据考古发现，棉花在西汉时期传入我国，首先分布在长江中下游地区。新疆出土的东汉年间（公元100年左右）的棉花籽，证明当时新疆已经栽培了棉花；甘肃敦煌等地出土的北朝、隋代（公元581~618年）的纺织品，证实这些地区的居民早已掌握了棉纺织技术。 到宋代，棉花的种植和棉纺织业已经在江南地区普及。宋朝人张择端的《清明上河图》所描绘的汴梁（今开封）市井生活中就出现了卖棉花的摊位。
元朝时，新疆各族人民种植的棉花陆续输入内地，使我国的棉纺织业不断发展起来，产量和质量都大有提高。元代王祯撰写的《农书·百谷谱·棉》中载：“盖自元之初，植棉之地，始自此川（指黄河下游）及西域，今则南北皆产矣”。所制的棉布，已畅销海外，远至非洲东海岸的热带地区都有销售。 在明代万历年间，中原和南方不少地方普遍种棉，棉花已成为主要的经济作物。到了清代，棉花更是普遍种植，并有了“棉粮”的别称。清人赵翼著《陔余丛考》中谈到：“棉之利最厚，一亩栽花，足供十亩之粟米，所谓‘棉粮’者，此也。”可见棉花的重要性怎么高估都不为过。
毋玲帛优质答主中国是世界上利用棉花最早的国家之一。在新疆吐鲁番阿斯兰卡玛尔和乌鲁木齐丘诺尔等地，都发现有公元前五至三世纪的植棉遗址。前者的遗物有棉田、棉籽以及棉纺织品，后者的遗物有棉的线、带、毛衣和毛毡等。
棉织品出现虽然很早，但其流行和发展过程则非常缓慢。先是在南方的广东、广西、云南一带逐步开始推广，其后经三、四世纪的扩展才有较大发展。至唐宋时期，植棉已经开始遍及长江、珠江流域。
其中以海南岛的棉产最盛，海南岛黎族人民已经普遍以棉布为衣着衣料。在当时，海南岛的棉布被称为吉贝、幅布，是向朝廷的重要贡品，也为流行全国的优质布匹之一。元代是中国棉纺织手工业发展的转折时期。植棉业开始从南方扩展到北方。
到明代，棉花已基本取代苎麻，成为我国广大人民的主要衣被原料。棉纺织业因此也有了进一步的发展。我国自产棉花仍不敷使用，明、清两代还有部分棉花需由国外引进，每年从印度、日本、暹罗(泰国)引入约数十万斤乃至二三百万斤以上。棉花传入日本的时间约在八世纪。此后，棉种植和棉纺织手工业自南向北逐步得到普及，至十九世纪已在全国推广。在日本棉纺织手工业中发展最快、最重要的是棉纺织的中心地——冲淡(今日本南部德岛县)的棉纺织手工业。
