生肖源于何时？
现在的人说起“生肖”来，那是张口就来、无比熟练——“我属虎”“属兔”“属马”……殊不知，这看似简单的“十二生肖”，竟然是中国独有的一种文化现象。 国外有动物历法，但没十二兽（只有十兽），而且时间也不以公历计，而是以农历计——他们过新年要看好几次满月，才能确定具体日期。 中国古代也有动物纪年的方法，不过只用十种动物。据司马迁《史记·楚世家》记载，春秋时楚国用猴、虎、犬等十一兽纪年；《尔雅·释鱼》注引古书《孝经·援神契》文，则说殷商用鼠、牛、羊等十二辰记年。但这两种方法并不流行，最终由中国古人发明并使用的，是以上下各六的生肖纪年法，始于东汉。
关于生肖，中国古籍中最早提及的是宋代洪遵的《泉志》：“祖龙以十二年一次循环，数起甲子，周而复始。每岁十二月将尽，换字记号……然自汉以往，用事无文……”该书还提到了一种“属相”，即今之所谓“星座”，与西方现代天文科学中的“黄道十二星座”不同，但其中已有金牛座、巨蟹座等名称。 至于那十二种动物，相传是由黄帝时代的瑞兽负责担任的。《论衡·物势》载“寅，木也，其禽虎；午，火也，其禽马；酉，金也，其禽西；子，水也，其禽北；丑，土也，其禽牛；卯，木也，其禽兔；辰，木，其禽龙；巳，火也，其禽蛇；未，土也，其禽羊；申，金也，其禽猴；酉，金也，其禽鸡；戌，土也，其禽狗；亥，水也，其禽猪。”不过，此说不可靠。因为现代动物分类学家发现，这些“瑞兽”很多都属于哺乳纲，而所谓的“酉（鸡）”和“戌（狗）”其实根本就不是同一种属的动物。